Las caries pueden ser devastadoras. Entender cómo funcionan es fundamental si se quiere evitar o reducir el daño que provocan. Aquí, algunos puntos importantes.

Por Andrew Swiatowicz

Ciudad de México, 1 de octubre (SinEmbargo/HuffingtonPost).- A la gente no siempre le gusta ir al dentista. Esa clase de personas que hacen de la sonrisa algo saludable y brillante.

Hay quienes preferirían que los dientes se vean bien, sin causar incomodidades. Pero cuando se trata de ir al dentista y de evaluar la salud bucal, hay otros que se atormentan pensando en el estremecimiento de una perforación en la muela.

Aquí hay algo de lo que mucha gente se puede sorprender, dice el dentista Andrew Swiatowicz en la entrada de su blog en el  HuffingtonPost, “nosotros realmente no queremos tener que perforar. Preferimos por mucho que no tuvieras caries”.

De acuerdo con el especialista, la primera defensa ante las caries, es la prevención. Cepillarse por dos minutos dos veces al día, usar hilo dental a diario, y enjuagues bucales son excelentes formas de prevenir la formación de caries.

“Pero a pesar de nuestros esfuerzos, algunos, incluido yo, han tenido que ver a un dentista para tratarlas”, dijo Swiatowicz.

Aquí hay cinco cosas que tal vez no sabías de las caries:

INFECCIÓN BACTERIANA

Las caries son, básicamente, cavidades creadas por infecciones bacterianas. Un agujero en el diente. Pero para que ese hoyo se forme, mucho tiene que ocurrir en la boca. He aquí un breve resumen.

Las caries son causadas por una bacteria llamada streptococcus mutans, que todas las personas tienen en la boca. Los azúcares entran por esa vía y luego éstas segregan ácido como subproducto.

Éste comienza a disolverse y suavizar el esmalte, que es la capa externa del diente, y en realidad es la sustancia más fuerte que los cuerpos forman. De este proceso se crean puntos débiles que proporcionan rutas fáciles para que las bacterias entren en los dientes y establezcan su residencia.

Una vez que esto sucede, se hace más difícil eliminar las bacterias sólo con el cepillado, uso de hilo dental y enjuague.

Y mientras la bacteria está ahí, el proceso puede continuar hasta que se disuelva el diente.

CUESTIÓN DE TIEMPO

Obviamente no se puede eliminar por completo todo el azúcar de la dieta. Incluso, los alimentos saludables, como granos enteros, frutas, etc., se pueden desglosar en azúcares simples que la bacteria streptococcus mutans utiliza.

Sin embargo, hay cosas que podemos hacer para que disminuya el efecto de estos azúcares en los dientes.

Cuando el alimento entra en la boca, comienza de inmediato su descomposición en azúcares simples. Estos azúcares son utilizados por las bacterias como fuente de energía. A medida que los azúcares son descompuestos por las bacterias, los ácidos son secretados como subproductos.

Todo este proceso dura aproximadamente 30 minutos, no desde el momento en el que se comienza a comer, pero sí a partir de la última ingesta de azúcar.

“Sería mejor comer de una vez, en lugar de prolongar la merienda durante un período prolongado de tiempo. Y recuerde, si usted está comiendo alimentos azucarados, siempre es mejor hacerlo durante las comidas. De esa manera, usted está secretando más saliva para amortiguar el ácido y lavar los azúcares”, expuso Swiatowicz.

DEPENDE QUÉ AZÚCAR

Se sabe que algunos azúcares en realidad se pueden utilizar para prevenir las caries.

“Seamos claros aquí. Ciertos azúcares, como los que se encuentran en los carbohidratos de la dieta, son lo que las bacterias necesitan para iniciar el proceso de las caries. Sin embargo, hay algunos azúcares naturales que pueden dificultar e incluso detener el proceso”, dijo el dentista en su blog.

El xilitol, que se encuentra en muchas cajas de menta, es un azúcar que, cuando se ingiere por las bacterias, en realidad les impide descomponer los azúcares en ácidos. A niveles terapéuticos, incluso puede matar estas bacterias que causan caries.

TRATAMIENTOS

Claro que se puede perforar y llenar de agujeros a los dientes de la gente. Pero hay otros métodos para atender algunas cavidades, siempre y cuando se atiendan lo suficientemente temprano.

Si una caries está sólo en el esmalte, lo que se conoce como una lesión incipiente, entonces se podría revertir. En ese caso, se tendría que usar fluoruro, que se encuentra en la mayoría de las cremas dentales, enjuagues bucales.

El fluoruro es una forma natural y segura para fortalecer el esmalte, por lo que es más difícil para las bacterias disolverlo.

Dato curioso, el Centro de Control de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos declaró al fluoruro como uno de los diez logros más grandes de la salud pública del siglo XX.

Algunos dentistas incluso están experimentando con “rellenos sin perforación” siempre y cuando encuentren la caries lo suficientemente temprano.

“Asegúrese de que usted viene a vernos con regularidad porque cuanto antes se encuentra una cavidad en formación, más opciones de tratamiento tendremos”, recalcó Swiatowicz .

FRECUENTE EN LA INFANCIA

Aunque las caries son en gran medida prevenibles, siguen siendo la enfermedad crónica más común.

Alrededor del 20 por ciento de los niños de cinco a 11 años de edad, y el 13 por ciento de los adolescentes entre 12 a 19 años han tenido al menos un diente con caries sin tratar, de acuerdo con datos oficiales de los Estados Unidos.

De hecho, en ese país los niños pierden más de 50 millones de horas de escuela cada año debido a problemas dentales y enfermedades relacionadas.

En un estudio diferente, el CDC predijo que a la edad de 15 años, alrededor del 60 por ciento de todos los adolescentes tendría caries dentales.

Y los números son aún más sombríos para los niños y adolescentes de familias de bajos recursos, expuso en su blog Swiatowicz.

En 2009, por ejemplo, los gastos dentales representaron aproximadamente 20 mil millones de dólares, casi el 18 por ciento, de todos los gastos de atención de salud para los niños de cinco a 17 años.

“Eso es un montón de dinero. Y pensar que algunos de los gastos pudieron ser evitados con el doble cepillado y chequeos regulares”, concluyó el experto.

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